El murmullo del salón desapareció de golpe cuando Ethan Vance se levantó de la silla de ruedas que todos daban por hecho que necesitaba.
Cientos de miradas se clavaron en él.
Isabella, la camarera que había estado pendiente de Ethan durante la gala, fue una de las primeras en notar que algo no iba bien.
—Será mejor que te sientes. Estás temblando.
Ethan aseguró que podía mantenerse en pie, aunque su cuerpo decía otra cosa. Las manos le temblaban y cada respiración parecía exigirle un esfuerzo enorme. Había conseguido levantarse, sí, pero eso no significaba que estuviera recuperado.
Brooke, su prometida, cruzó el salón furiosa.
Lo acusó de haber preparado aquella situación desde el principio. Según ella, la silla de ruedas, su fragilidad e incluso la preocupación de Isabella habían formado parte de un espectáculo diseñado para dejarla en ridículo delante de todos.
Ethan no levantó la voz.
—Solo necesitaba descubrir quién eras cuando pensabas que yo ya no tenía nada que ofrecerte.
Brooke estaba a punto de responder cuando Isabella intervino.
Y entonces reveló algo que nadie esperaba.
No trabajaba realmente como camarera.
Era periodista de investigación y había entrado de incógnito en la gala de la Fundación Sterling. Llevaba meses siguiendo una serie de operaciones financieras sospechosas que parecían conducir directamente al entorno de la familia de Brooke.
Antes de que los invitados pudieran asimilarlo, las puertas del salón se abrieron bruscamente.
Entraron dos policías acompañados de un detective.
—¿Chad Miller?
El hombre que había llegado con Brooke se quedó inmóvil.
El detective anunció que Chad quedaba detenido por una investigación relacionada con fraude electrónico, malversación y una posible conspiración financiera vinculada a la Fundación Sterling.
Chad palideció y miró inmediatamente a Brooke.
—¡Diles que yo no hice esto!
Ella dio un paso atrás.
—Apenas te conozco.
Aquella respuesta terminó de quebrarlo.
Al darse cuenta de que Brooke pretendía distanciarse de él, Chad comenzó a gritar que había sido ella quien había organizado determinadas cuentas y que todo estaba preparado para convertirlo a él en responsable.
Los agentes se lo llevaron ante las miradas de los invitados.
Pero la noche todavía no había terminado.
El detective se acercó a Brooke y le pidió que también los acompañara para responder algunas preguntas.
Cuando pasó junto a Ethan, ella se detuvo apenas un instante.
—Podrías haber impedido esto.
Luego lo miró con resentimiento.
—Querías verme destruida.
Ethan sostuvo su mirada.
—Quería saber si alguna vez serías capaz de decir la verdad.
Brooke apretó la mandíbula.
—Nunca te quise.
—Ya lo sé.
Después de que se marchara, Isabella se acercó a Ethan y le entregó la grabadora que había utilizado durante la investigación.
Le explicó que él también formaba parte de aquella historia y que debía poder decidir qué hacer con su propia versión de los hechos.
El esfuerzo comenzó a pasarle factura.
Ethan volvió lentamente a la silla de ruedas.
Haberse levantado delante de todos había demostrado que podía caminar, pero no que estuviera curado. Su recuperación continuaba siendo lenta, difícil y dolorosa.
Pasaron tres semanas.
Entonces Isabella volvió a llamar.
—He encontrado algo. Necesitas verlo.
Una hora después apareció en el ático de Ethan con varias carpetas.
Sobre la mesa extendió extractos bancarios, registros de transferencias, fotografías y documentos relacionados con la Fundación Sterling.
La detención de Chad, explicó, no era más que una pequeña parte del asunto.
La Fundación Sterling había nacido como una organización benéfica legítima. Sin embargo, la investigación apuntaba a que con el tiempo habría sido utilizada dentro de una compleja red de movimientos financieros, empresas fantasma y cuentas ocultas.
Mientras revisaba los documentos, Ethan empezó a reconocer nombres.
Empresarios.
Personas influyentes.
Hombres y mujeres con los que había coincidido en cenas y reuniones durante los años que estuvo junto a Brooke.
Entonces Isabella le contó algo todavía más preocupante.
La noche anterior, alguien aparentemente había intentado acceder al apartamento de Ethan.
No faltaba ningún objeto.
Sin embargo, las cámaras de seguridad habían dejado de funcionar durante el incidente.
Para Isabella, aquello no podía ignorarse.
La relación que Ethan había mantenido con Brooke podía convertirlo en una pieza importante para entender el funcionamiento interno de la fundación.
Ella llevaba casi dos años siguiendo aquella historia. Algunas fuentes habían dejado de comunicarse con ella, ciertos archivos habían sido alterados y varios compañeros habían recibido presiones.
Necesitaba a alguien que conociera el mundo de los Sterling desde dentro.
Ethan la observó.
—¿Quieres que investigue contigo?
Isabella negó ligeramente con la cabeza.
—Quiero que trabajemos juntos.
Ethan dejó claro que no pensaba convertir aquello en una forma de vengarse de Brooke.
—No se trata de Brooke —respondió Isabella—. Se trata de quienes pagaron las consecuencias.
Entonces le habló de un hospital en Haití.
La Fundación Sterling supuestamente debía facilitar el envío de suministros médicos al centro. Sin embargo, parte de la ayuda nunca había llegado a su destino de la manera prevista.
Cuando Isabella siguió el rastro financiero, descubrió conexiones que conducían hacia una estructura mucho mayor.
Ethan guardó silencio.
De repente comenzaron a regresar recuerdos que durante años había considerado irrelevantes.
Cenas privadas.
Reuniones a puerta cerrada.
Conversaciones que terminaban en cuanto él aparecía.
Carpetas que Brooke apartaba de la mesa.
Nombres que había escuchado una y otra vez sin preguntarse jamás quiénes eran realmente.
—Dime qué necesitas —dijo finalmente.
Isabella respondió con dos palabras:
—Recuerda todo.
Pasaron horas reconstruyendo los años que Ethan había compartido con Brooke.
Anotaron personas, fechas, reuniones, lugares y conversaciones que en aquel momento habían parecido insignificantes.
Cuando Isabella se preparó para marcharse, sacó una pequeña memoria USB cifrada y la dejó sobre el escritorio.
—Aquí hay una copia de todo lo que he conseguido reunir. Si pasan cuarenta y ocho horas y no sabes nada de mí, entrégala a las autoridades y a la prensa.
Ethan tomó el dispositivo.
—Lo haré.
Isabella llegó hasta la puerta, pero antes de salir se volvió hacia él.
Recordó lo que Ethan había dicho durante la gala.
Había querido saber quién lo trataría con humanidad cuando todos creyeran que había perdido su influencia y su poder.
—Yo no estaba actuando aquella noche —dijo Isabella.
Ethan la miró durante unos segundos.
—Lo sé.
La puerta se cerró.
Ethan permaneció solo frente a las enormes ventanas de su ático, observando las luces de la ciudad.
Pensó en Chad.
En Brooke.
En los cientos de invitados que habían contemplado en silencio cómo todo se derrumbaba aquella noche.
Pero, sobre todo, pensó en las personas que podían haber sufrido por lo ocurrido detrás de las puertas de la Fundación Sterling.
Encendió su computadora y abrió un documento vacío.
Hasta entonces había pensado que la historia terminaba demostrando quién era realmente Brooke.
Ahora comprendía que aquello solo había sido el comienzo.
Ethan dejó de pensar en ella.
Y comenzó a escribir cada nombre, cada conversación y cada detalle que todavía podía recordar.
