Cuando mi madre y yo regresábamos del mercado, fue el primero que vi.

Cuando mi madre y yo regresábamos del mercado, fui la primera en fijarme en él.

No estaba sentado debajo de un banco, como suelen hacer los perros cansados o callejeros, sino en el banco de una parada de autobús. Se sentaba allí como una persona: tranquilo, seguro, atento.

Miraba la carretera, entrecerrando los ojos por el sol invernal, levantando de vez en cuando el hocico y observando a los transeúntes, como si buscara a alguien. No corría por la parada, haciendo ruido ni intentando acercarse a nadie; simplemente se sentaba y esperaba. Su aspecto era increíble… casi humano.

«¡Mamá, mira!» Tiré de su manga. «¡Un cachorrito!»

Era pequeño, huesudo, con orejas grandes, un poco bizco y torpe, como un adolescente que aún no ha aprendido a controlar sus largas extremidades. Pero lo que más me llamó la atención fueron sus ojos: cansados, pero no apagados. Había algo profundo en ellos. Algo que no se puede expresar con palabras, pero que se siente al instante.

Mamá lo miró y suspiró con cansancio:

«No lo toques. Probablemente esté lleno de pulgas. No está vacunado. Ni siquiera podemos llevarlo en autobús. En cuanto nos vayamos, se irá solo.»

Pero llegó el autobús, luego otro, y él simplemente se quedó allí sentado. Cambiaba de pierna, girando de vez en cuando, pero no se movía. Era como si simplemente estuviera esperando. Como si eligiera a alguien entre los transeúntes. Y cuando me miró, creí oír: «¿Me estás siguiendo, verdad?».

«Mamá, por favor…». Todavía no sabía cómo convencerla como una adulta. La observé con los ojos llorosos y el corazón apesadumbrado. «Se va a congelar…».

Mamá se mordió el labio. Miró el cielo gris y luego volvió a mirar al cachorro. Y exhaló lentamente:

«Si nadie viene a buscarlo esta noche, lo haremos nosotros. Pero recuerda: es tu responsabilidad. Y si papá se enfada, serás tú quien se lo explique».

Asentí como si la vida de alguien dependiera de ello. Corrí a la parada del autobús, me quité la bufanda y me envolví con él como una manta. No se resistió. Simplemente exhaló, suavemente, como un niño, y hundió la nariz en mi chaqueta.

En casa, comía en silencio, rápido, con tanta voracidad que era doloroso verlo. No con alegría, sino con desesperación. Cada miga, cada bocado parecía su última oportunidad.

Entonces se envolvió en su vieja chaqueta y se durmió. Como si todo fuera posible. Ya no necesitaba aferrarse, escapar ni tener esperanza. Simplemente podía dormir.

«¿Cómo llamaremos a nuestro héroe?» —preguntó mamá, guardando el cuenco vacío.

Lo pensé. Y de repente, recordé:

«Hoy es 12 de abril».

— ¿Y?…

«Gagarin», respondí.

Mamá arqueó las cejas sorprendida.

«¿En honor al espacio?»

«En honor al primero. Es mi primero. Y un verdadero héroe».

Mamá se rió, pero el nombre se me quedó. Gagarin seguía siendo Gagarin.

Al principio no fue fácil. El gato le siseó desde la puerta y se escondió en la cómoda. La abuela comentó desde la puerta que la casa «olía a perro». Y papá, de viaje de negocios por aquel entonces, se quejaba por teléfono de que tenía alergias y de que todos estábamos «locos». Lo escuché todo, estuve de acuerdo y no me rendí.

Gagarin se portaba casi a la perfección. Apenas ladraba, no exigía atención, no mordía los zapatos. Simplemente se quedaba ahí. Constantemente. Tranquilo. Como si nuestra presencia le bastara.

Creció. Sus orejas se alargaron aún más, sus patas se alargaron y se volvió anguloso, pero muy mono. Cuando llegaba del colegio, me recibía en la puerta; no saltaba ni ladraba, simplemente me miraba a los ojos, como si me preguntara: «¿Qué tal el día?» »

Podía percibir claramente mi estado de ánimo. Cuando estaba enferma, se acostaba a mi lado y no se separaba de mí. Cuando lloraba por algo, me traía su pelota. Como para distraerme. Y si discutía con alguien, se sentaba a mi lado y apoyaba la cabeza en mi regazo. Simplemente estaba ahí.

Era un invierno de verdad por aquel entonces. Ventisqueros, un frío glacial, el río detrás de la escuela estaba cubierto por una gruesa capa de hielo; todos patinaban sobre él, jóvenes y mayores. Gagarin y yo íbamos casi todos los días. Yo lanzaba bolas de nieve, él las atrapaba, corría y se deslizaba sobre el hielo. Era divertido.

Ese día fui sola. Mi amiga tenía fiebre y mi madre llegaba tarde al trabajo. La nieve caía en grandes copos y reinaba un silencio sepulcral a mi alrededor. Solo mis pasos crujían sobre la corteza.

Gagarin corría delante, zigzagueando entre los arbustos. Yo me acerqué al río. El hielo era liso, hermoso, ligeramente agrietado, pero parecía sólido.

Dio un paso. Luego un segundo. Y luego… un estruendo.

Ni siquiera tuve tiempo de gritar.

Todo se derrumbó bajo mis pies. El agua me sumergió. El frío me golpeó como un puñetazo en el pecho. Pánico. Mis manos resbalaban; no podía agarrar nada. El hielo se rompía. Todo dentro de mí gritaba. No sabía qué hacer, ni dónde estaba la salida.

Y de repente, un imbécil.

Llevo la chaqueta sobre el hombro. Me están tirando.

Giré la cabeza. Gagarin.

Muerde la manga, tira con todas sus fuerzas. Se resbala, está a punto de soltarse, pero aguanta. Tira. Ladra, aúlla, no se rinde.

No recuerdo cómo salimos. Solo el hielo debajo de mí, mis codos sangrando, mi cuerpo tembloroso… y allí estaba él. Mojado, temblando, todo su cuerpo me envolvía.

Se tumbó encima de mí, como si temiera perderme de nuevo.

Luego vinieron la ambulancia, mi madre, los médicos. Fui al hospital, él a la clínica. Yo tenía una leve congelación. Él tenía inflamación, heridas y debilidad.

Nos salvamos.

Una semana después, volví a casa. Gagarin me esperaba en la puerta. Se acercó con suavidad, me acarició el vientre y se tumbó a mi lado. Sin decir palabra. Todo estaba claro ahora.

Desde entonces, no es solo un perro. Es mi espacio. Mi Gagarin.

Ha pasado un año. Nos mudamos. Apartamento nuevo, puerta nueva, con un cartel: «Atención, héroes adentro».

Ya no me deja ir al río. Ni en invierno ni en verano. Si voy, se queda frente a mí. Me mira a los ojos. Sin malicia, solo con firmeza.

A veces se tumba en el balcón, mirando al cielo. Un buen rato. Como buscando algo.

«¿Sigues contando estrellas, Gagarin?», me río.

No responde. Simplemente apoya la cabeza en mis rodillas. Y hace calor.

Muy calor.

Para siempre.

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