Se casó con él por desesperación, hasta que descubrió la verdad oculta tras su máscara.
Creció en la pobreza. Su madre luchaba contra una enfermedad pulmonar, su hermano menor no podía ir a la escuela porque no tenían dinero para pagar la matrícula, y ella, una joven sencilla, soñaba con una vida mejor, aunque eso significara renunciar a su libertad.
Una noche, corrió un rumor por el vecindario.
Un hombre rico llamado Don Armando buscaba esposa.
Decían que era gordo —casi tan ancho como un refrigerador— y que tenía casi el doble de su edad. Sin embargo, hablaban bien de él, describiéndolo como generoso y bondadoso.
—Hija mía —dijo su madre débilmente, tosiendo entre palabras—, quizá esta sea tu oportunidad… para que no tengamos que sufrir más.
Ella contempló la frágil figura de su madre y la mochila vacía de su hermano. Y esa noche, desesperada, tomó su decisión.
Mientras Ella permanecía allí, vestida con un traje blanco demasiado caro para sus humildes sueños, sentía el corazón terriblemente pesado, no de alegría, sino de miedo.
En el altar estaba el hombre con quien se casaría. Don Armando, imponente, llenaba el espacio, con la camisa ligeramente estirada en las costuras. El sudor le perlaba la frente mientras le sonreía con sus pequeños ojos cansados.
Habló con una voz profunda y resonante.
—De ahora en adelante —dijo—, yo te cuidaré. Nunca más tendrás que preocuparte por el dinero.
Ella asintió con una leve sonrisa, pero por dentro, algo gritaba:
—Hago esto para que mamá pueda vivir. Por mi hermano.
Esa noche no hubo besos de amor, ni risas, ni champán. Solo el sonido de la lluvia contra el cristal de la ventana, y una joven novia que se dormía en silencio, con lágrimas en los ojos.
Don Armando permanecía tranquilo y sereno, observándola siempre con una mirada impasible e indescifrable. La trataba con dulzura, pero había algo extraño en él, algo que no encajaba con la imagen de un hombre de cierta edad.
Una noche, mientras cenaban juntos, Ella se fijó en cómo sostenía la copa de vino. Sus manos estaban limpias y suaves, su agarre firme y seguro, nada que ver con las de un anciano.
—Don Armando —preguntó con cautela—, ¿cuántos años tiene?
Él soltó una risita, esbozando una sonrisa cómplice.
—Los suficientes para comprender lo que de verdad importa en una persona —respondió.
Su respuesta quedó grabada en su mente, misteriosa e inquietante.
Unos días después, el mayordomo se le acercó y le dijo en voz baja: «Señora, no se sorprenda si encuentra ciertas cosas extrañas en nuestro jefe. Todo lo que hace… siempre hay una razón».
La casa estaba en silencio, salvo por el susurro del viento. Salió al porche a tomar aire fresco… y se quedó paralizada.
En el jardín, bajo la pálida luz de la luna, estaba Don Armando. Parecía estar quitándose algo del cuello.
Ella entrecerró los ojos y sintió un escalofrío.
La piel de su rostro se desprendía.
Jadeó, tapándose la boca horrorizada.
Bajo esa capa de piel falsa no había el rostro de un anciano, sino el de un joven apuesto, de mandíbula cuadrada y con una sorprendente familiaridad.
«Dios mío…», murmuró temblando. «¿Qué ocurre?»
El hombre se giró bruscamente, sorprendido al verla. Corrió hacia ella, con voz suave pero urgente.
—Ella, espera… no tengas miedo.
—¿Quién eres? —gritó ella, retrocediendo.
Él dudó un instante, luego se quitó lentamente el resto de la máscara.
Y allí, frente a ella, estaba Ethan Vergara, el verdadero director ejecutivo de la empresa propiedad de Don Armando.
—Soy Ethan —dijo en voz baja—. Usé el nombre y el disfraz de Don Armando porque quería conocerte… no como un hombre rico, sino como yo mismo.
El corazón de Ella latía con fuerza por la incredulidad. —¿Por qué harías algo así? —La expresión de Ethan se suavizó.
«Porque a todos los que conozco solo les interesa mi dinero. Nadie ve al hombre detrás de la riqueza. Así que creé a Don Armando, para ver si alguien podía amarme sin el glamour, sin el nombre, sin el brillo».
Se le llenaron los ojos de lágrimas. «¿Y a mí… me elegiste para el experimento?».
«Sí», dijo Ethan en voz baja. «Porque la primera vez que te vi, no rechazaste una vida que otros habrían ridiculizado. Hiciste el sacrificio por amor. Quería ver hasta dónde podía llegar tu corazón, y ahora lo sé. Tienes un alma hermosa, Ella».
Pero la vergüenza la consumía.
Se dio la vuelta y echó a correr, no por ira, sino por culpa.
«Solo me casé con él por su dinero», pensó con amargura. «Y ahora me siento la persona más pobre del mundo».
Unas semanas después, Ella abandonó la mansión en silencio.
Encontró un pequeño apartamento en la ciudad y empezó a buscar trabajo. Sus noches eran largas, llenas de remordimientos y recuerdos dolorosos.
Una mañana, un hombre llamó a su puerta y le entregó un sobre.
Dentro había una nota, escrita con la letra familiar de Ethan:
«Ella,
no necesito una mujer perfecta.
Quiero a alguien que sepa amar, incluso si ha cometido errores.
Si estás lista, te estaré esperando en la misma iglesia donde nos casamos.
No como Don Armando, sino como yo mismo.»
